당시 진주는 공단종합시장(1981년) 설립에 이어 평거지구 택지조성사업(1987년), 중앙지하상가(1988년), 상평교 준공(1990년), 호탄지구 구획정리사업(1992년), 남해안고속도로 진주~광양(1992년), 신안택지개발(1992년), 이현종합시장(1993년), 실키안(1997년), 진주농산물도매시장(1999년) 등 진주 경제의 성장을 위한 발판마련이 가속화되고 있었다.

공단종합시장은 진주시 하대동에 소재하고 있는 재래시장으로 1981년 12월 24일 개설되었다. 한국전매공사 경남지역본부 진주지사가 1987년 4월 1일 설치가 되고, 같은 해 11월 26일에는 상평3차지구 토지구획정리사업이 추진되었다. 12월에는 평거지구 일단의 주택지조성사업이 시행되었다.

한국도로공사 경남지사 진주지부가 1988년 3월 2일 설치되었고 같은해 5월 28일에는 중앙지하상가가 개설되었다. 중앙지하상가는 2017년 6월 8일 ‘에나몰’로 새롭게 개장했다. 진주가 각 분야별로 경제 활성화를 위한 안정기에 들어선 것이 이 시기이다. 

이에 따라 진주는 견직산업 육성과 농공단지 건설, 건설업 활성화, 바이오산업의 등장, 신선농산물의 수출 등으로 진주 경제 지표는 가파른 상승곡선을 긋기 시작했다. 진주 경제의 성장을 견인하는 필요충분 조건들이 충족되고 있었던 것이다.

특히 한국견직연구원의 설립은 진주 견직산업의 발전을 견인하는 계기가 되었다. 한국견직연구원은 견직의 제직·염색·가공·디자인에 관한 연구와 견직업체에 대한 기술지원 및 기술지도, 기술인력 양성과 생산비 절감, 그리고 품질향상을 위한 시제품 개발 지원 등을 통해 진주 견직산업 발전의 선두주자로 자리매김했다. 한국견직연구원은 점차 퇴색해 가던 진주 견직산업에 새로운 활로를 모색하고 진주실크의 명성을 되찾기 위한 기업들의 노력에 힘이 되었다.

진주지역의 건설업이 가파른 성장세를 보인 시기도 이때이다. 진주를 대표하는 건설사와 관련업체로 영남레미콘(1985년), 한주종합건설(1985년), 흥한건설(1986년), 흥한주택(1990년)을 필두로 ㈜삼우건설(1986년), ㈜한반도건설(1990년) 등이 등장한 것도 이 시기이다. 

대동공업 이전과 진주 경제

대동공업과 진주 경제는 따로 떼어 이야기 할 수 없다. 대동공업의 대구 이전으로 진주 경제는 타격을 입었다. 그럼에도 불구하고 진주 경제는 일어섰다. 오늘날 진주 경제를 탄탄하게 뒷받침하고 있는 진주지역 기업체의 역할이 컸다. 다음의 글은 『스토리 오브JINJU』에 게재된 ‘대동공업과 진주’의 내용을 전제한 것이다. 

경남도청의 부산 이전(1925년)이라는 치명타를 입은 진주는 두 차례의 경남도청 진주환원운동 역시 별다른 성과를 얻지 못한데 이어, 정부 주도의 신흥공업도시 조성정책에서도 소외돼 1980년대까지 경제적으로 낙후지역을 면하지 못했다.

대동공업은 지역경제의 한 축을 담당했던 유일한 향토기업이자 대기업으로 오랜 시간동안 진주경제의 핵심으로 자리해왔다. 당시로서는 촉석루와 남강, 그리고 대동공업이 진주를 상징한다고 칭할 정도로 진주와 불가분의 관계를 유지해 온 것이다.

대동공업이 1986년 2월 경북 달성군으로의 이전을 최종 결정했다. 대동공업(주) 대구공장에서 개최된 제40기 정기주주총회에서 1986년 3월 1일부터 본점을 경북 달성군에 둔다는 정관개정이 통과됨에 따른 것이다. 

진주상공회의소를 비롯한 진주시민들은 극렬하게 반대운동을 전개했다. 하지만 지난 1947년 5월 20일 대동공업사로 출발해 39년간 진주와 더불어 성장·발전해온 대동공업(주)은 1986년 진주를 떠났다. 

대동공업은 1947년 5월 20일 대동공업사로 영업을 시작했다. 김삼만 회장 체제의 창립 초기에는 채 20명에 못미치는 근로자가 근무하는 가내수공업 규모로 운영되었다. 당시 대동공업에는 선반 4대를 비롯해, 공작 기계의 일종인 세이퍼 1대와 드릴링 머신 1대, 전기와 산소용접기 각각 1대씩을 갖춘 영세사업장에 불과했다.

대동공업은 주한미군원조사절단(USOM)의 지원 아래 국제협력처(ICA) 차관을 받아 1960년 대단위 공장을 건립했다. 이후 1966년 대동공업주식회사로 상호를 바꾼 뒤, 가정용 송풍기 제작을 시작으로 경작용 쟁기, 제초기, 가마니 기계, 제승기, 탈곡기, 발동기 등 각종 농기구와 농기계를 제작했다. 

더불어 1962년 대동공업의 대명사인 경운기를 국내 최초로 생산하면서 대기업의 반열에 올랐다. 1968년 농용 트랙터, 1977년 이앙기와 바인더, 1982년에는 콤바인을 제작하면서 농기계 국산화를 이끌었다. 이후 대동공업은 국내 굴지의 종합 농기계 메이커로서의 입지를 굳혔다. 

대동공업의 종업원 수는 1983년 기준 7천 여 명에 이르렀다. 대동공업이 진주시 산업경제의 4분의 3을 차지할 정도로 진주경제의 근간이라고 해도 과언이 아니었다. 진주시민들이 삶을 영위하는 삶 터이자, 진주경제의 뿌리였던 셈이다.

대동공업은 1947년 창업 이래, 대한민국 최고의 농기계 제조업체로 성장해 진주산업경제의 핵심으로 자리해왔다. 당시 대동공업과 계열회사, 그리고 전문지정업체, 기타 부품제조 납품업체가 차지하는 공업생산고(工業生産高, 일정한 기간에 생산되어 나오는 재화의 수량이나 액수)가 진주시의 전 공업생산고의 50%를 차지했다. 

더불어 대동공업과 계열사와 하청공장의 국세와 지방세 담세액이 진주시의 44%를 차지했음을 감안하면 대동공업이 진주경제의 비중이 어느 정도인지를 알 수 있는 대목이다. 사실상 진주경제의 거의 전부라 해도 과언이 아닌 것이다.

대동공업 이전은 진주 경제의 근원을 뒤흔드는 중요한 사안이었다. 특히 진주의 시장경제는 치명적인 타격을 입었다. 대동공업 이전이 임직원과 계열사·하청공장, 종업원의 연간 임금 120억원과 630억원에 이르는 물품대금이 지역경제에 미치는 영향은 상상 그 이상이었다. 

대동공업 이전과 관련해서 진주상공회의소와 지역 경제인들이 ‘대동공업(주) 진주유치대책협의회’를 구성하고 결의문을 발표하는 등 반대여론이 높아졌다. 이에 대동공업(주) 김상수 회장은 1983년 1월 10일, ‘대동은 이전하지 않습니다’라는 성명서를 발표했다. 

성명서는 진주시 기점 10km이내 대동공업의 부지 물색 사실의 인정과, 분공장 건설의 필요성, 본사(주약동 156번지) 사업 주기종인 경운기와 부품생산을 위주로 한 본사공장 유지, 그룹회사 전문화 지정업체와 하청업체의 존속 등을 분명히 했다. 그리고 ‘대동공업(주)은 이전하지 않습니다’라는 방침을 재차 천명했다.

하지만 대동공업(주)진주유치대책협의회는 ‘대동공업이 종전의 주장만 되풀이 하고 있다’는 판단하에 1983년 1월 13일까지 서명된 7만여명의 서명록과 건의문, 결의문을 가지고 관계요로에 진정한다. 

건의문에는 ‘대동공업이 신기종공장 65,000평 규모를 타지역 공단에 신축하겠다는 발표는, 진주와의 약속을 어긴 것이며, 대동공업의 이전은 진주지역의 산업경제는 물론 진주시민의 생활의 부침과 생존상의 일대 위협이다.’라고 적시했다.

특히 대동공업이 요구한 진주지역 입주요건 제시사항인 부지 6만평 확보문제와 세제혜택, 부족자금 100억원 지원, 부지대금 5년 분할상환 등에 대해 납득할만한 답변을 했음에도 불구하고 대동공업은 경북 달성군 이전을 결행했다. 대동공업은 1984년 진주 본점을 대구공장으로 옮긴 후 공장부지는 주택업자에게 매각하면서 진주시 주약동 본 공장을 폐쇄하고 ‘대동공업 진주시대’를 마감했다.

경남도청의 부산 이전과 대동공업의 대구 이전은 진주경제를 최소한 50년 이상 후퇴시켰다는 전망도 일부에서 제기되었다. 그리고 경남도청의 부산 이전과 경남도청 진주환원운동의 실패와 더불어 대동공업의 이전은 진주산업경제의 근간을 뒤흔든 진주의 암울한 사건의 하나로 기록되고 있다.

농공단지 건설과 신산업의 등장

전통산업인 농업이 시대를 지나면서 사양화되고 이촌향도 현상이 생기면서 지역의 경제적 기반은 더욱 위축되었다. 이에 지역경제의 구조적 문제가 심화되면서 대도시 지역의 인구집중이라는 사회적 문제도 돌출되었다. 이에 정부는 농업만으로 문제 해결에 문제가 있다고 판단하고 농촌공업화를 통해 소득원을 개발하기 위한 농공단지 개발을 추진했다. 

농공단지는 농어촌지역을 개발수준에 따라 구분하고 단지개발 규모 및 지원내용을 차등화하는 것은 물론 농공단지 입주업체에 조세·금융등의 지원을 제공했다. 결론적으로 농공단지는 인력확보와 필요 시설 및 제품의 유통망 확보의 어려움으로 정상적인 공장가동이 어려운 상황에 직면하면서 폐업사태가 속출했다. 하지만 정부는 운영난에 빠진 농공단지를 기초산업단지로 육성하기 위해 지원규모를 늘리고 면적한도와 부지조성비를 확대하는 등의 지원을 강화하고 있다. 농공단지 조성은 농촌공업화에 의한 농촌소득원 개발사업으로 추진된 사업이다.

이같은 정부의 방침에 따라 진주에도 농공단지 조성이 시작된다. 먼저 진성농공단지가 1989년 준공되었다. 진주시 진성면 상촌리 일대에 있는 공업단지로 1988년 5월 17일 지정되었고 1988년 12월 29일 착공해 1989년 7월 25일 준공되었다.

이어 이반성농공단지가 조성되었다. 진주시 이반성면 길성리 일대의 공업단지이다. 1993년 7월 19일 지정되어 1994년 4월 1일 착공되었고, 1995년 10월 10일 준공되었다.

대곡농공단지가 1996년 12월 27일 지정되었다. 대곡농공단지는 대곡면 와룡리 일대의 공업단지로 1997년 3월 착공되어 1998년 12월 31일 준공되었다. 

사봉농공단지는 진주시 사봉면 봉곡리 일대에 있는 공업단지이다. 1996년 12월 27일 지정되었고, 1997년 12월 4일 착공되었다.

진주를 빛낸 기업들

진주 경제의 성장발판을 마련한 이 시기 진주지역의 기업체들은 견직산업, 건설업, 바이오산업, 화학 등 다양한 분야에서 활동을 했다. 대표적인 기업들은 다음과 같다. 

세일공업(1982), 남강제지(1982), 남양염직(1983), 명화염직(1983), 성화산업(1983), 고려식품(1982), 영남레미콘(1985), 한주종합건설(1985), 흥한건설(1986), 설정식품(1988), ㈜한반도건설(1990년), 대신정공(1988), 흥한주택(1990), 순실크(1990), 장생도라지(1995), 케이엠씨(1996), 일광금속(1996), 진양화학(1998), 드림실크(1999) 등이다.