거지왕 김춘삼의 일대기를 다룬 드라마 '왕초'가 한때 큰 인기를 끌면서 시청자들을 바보상자 앞에 묶어 두었던 적이 있었다. 이 드라마는 앵무새, 맨발, 발가락, 까마귀 등 코믹하고도 개성있는 인물들의 등장과 해방 전후의 어려운 시대상이 사실적으로 그려져 극적 재미를 더했다.

일제강점기부터 해방, 대한민국 정부수립에 이르기까지의 근현대사를 엿볼 수 있던 기회이기도 했던 '왕초'는 6.25전쟁도 하나의 테마로 삼았다. 6.25전쟁이 일어나자 왕초는 거지들을 이끌고 전장에 나가 수많은 전공을 세운다. 일명 ‘김춘삼부대’로 알려졌던 이들은 힘들고 어려운 전투는 도맡았지만, 서로 아웅다웅하면서도 단 한번의 실수도 없이 임무를 완벽하게 수행해 낸다.

출연진들도 큰 인기를 얻었다. ‘스나이퍼(저격수)’로 변신한 맨발 윤태영의 활약상은 단연 세간의 화제거리였고, 거지들의 눈치만 살피며 ‘소대 앞으로’만 연신 외쳐대던 어슬픈 소대장인 ‘몰라 몰라’의 주인공 윤다훈도 아직 기억에 생생하다. 왕초의 절대적 라이벌이었던 발가락 허준호와 김두한 역으로 분한 이훈, 앵무세 역의 김세준, 까마귀 역의 이혜영과 연지 역의 송윤아 등도 인기 백배였다. 당시 시청률은 35%였다. 1999년에 방송된 드라마이지만 실로 경이로운 기억이다. 

검은 바바리코트에 중절모를 눌러쓰고 화면을 가득 메웠던 왕초는 어린 시청자들에겐 우상이 되었고, 동네 골목골목에서는 품바타령이 넘쳐났다. 신분은 비록 거지신세였지만 드라마에 나온 왕초는 시대에 굽신거리지 않고 오로지 자신만이 바라는 삶을 살았다고 해도 과언은 아니었다. 

당시 거지들의 대장으로 군림했던 발가락은 수단과 방법을 가리지 않고 목적을 달성하는 전형적인 악인이었다. 부하 거지들을 돌봐주기는커녕 제 호주머니 채우기에만 급급했던 발가락의 전횡을 보다 못해 나선 왕초 김춘삼과의 대결에서 패한다. 

새로운 거지 왕초가 된 김춘삼은 서울 염천교 부근으로 진출해 본격적인 거지왕으로서의 인생을 시작한다. 고집스럽고 인내심이 강하며 한 번 정해진 목표는 반드시 이루는 저돌적인 성격으로 이성보다 행동이 먼저 앞서는 행동파이기도 했다.

드라마 왕초는 일제강점기 시대부터 현대에 이르기까지 온갖 인간군상들의 삶을 시대적 관점에서 살펴 볼 수 있는 기회를 제공했다. 특히 영화같은 삶을 산 거지왕 김춘삼과 일제의 앞잡이가 되어 오로지 복수의 삶을 산 발가락의 인생은 우리에게 많은 것을 시사했다. 

최근 정치판을 보면 온갖 인간군상을 경험하게 한다. 드라마 왕초의 김춘삼같은 지도자를 찾는 것은 정말 힘들다. 반면 자신의 권좌를 빼앗은 왕초에게 복수를 하기 위해 평생을 바치는 발가락같은 인간군상을 찾기 어렵지 않다. 너무 많아서 아닌 사람을 찾기 어려울 정도이다. 특히 일제에 붙어서 온갖 부정과 부패를 저지르면서도 끝까지 살아남는 그 저력(?)만큼은 인정해줘야 하지 않느냐는 평가가 뒤따를 정도이다. 

일제강점기 대한민국 임시정부의 친일파 암살작전을 소재로 한 한국영화 ‘암살’이 엄청난 인기를 얻은 이유가 다른데 있지 않다. 친일파 염석진(이정재)과 같은 일제 추종자들을 끝까지 찾아내 처단하는 모습은 일종의 카타르시스를 제공한다. 일제에 부역하는 군상들은 언젠가는 반드시 처벌을 받는다는 메시지가 참 좋았다.

정치를 비롯한 각 분야에서 권력을 추구하는 것이 무조건 나쁘다고 하긴 어렵다. 다만 개인의 이익만을 위해 작지만 달콤한 권력을 탐하려 든다면 문제는 달라진다. 권력이란 ‘온전히 제 것이 아닌 허깨비’이다. 오로지 권력만을 위해 무작정 달리기만 한다면 나중에 절대로 멈출 수 없다. 그리고 멈출 수 없게 된다면 뒤따라 오는 것은 ‘주벌(誅伐)’ 뿐이다. 

드라마 왕초를 다시 보면서 생각한다. ‘두려워하고 두려워할 일이다.’