‘잣대’라는 말이 있다. 길이를 재는 자로 사용되는 대막대기 혹은 나무 막대기의 일종으로 통칭 ‘자막대기’라고도 부른다. 이 말은 자고로 도덕적인 행위나 사물의 기준을 재단하는 객관적인 근거로 인용되곤 했다. 흔히 ‘객관적이지 못한 일’이나 ‘형평성에 어긋나는 일’이 있을 때 사람들은 이 잣대를 기준으로 잘잘못을 가리곤 한다.
그런데 이 잣대란 말은 그 자체로 부정적인 의미를 내포하고 있다. 잣대가 적용되는 순간, 그것은 객관적이지 못하며 형평성의 범주에서 벗어나는 것을 암시하고 있기 때문이다. 그래선지 이 ‘잣대’는 일부 소수 권력자의 전유물로 인식돼, ‘귀에 걸면 귀걸이’, ‘코에 걸면 코걸이’란 말도 만들어 냈다. 물론 지금도 유용하게(?) 사용되고 있다.
진주의 유력 사회단체장이 이 ‘잣대’에 걸려들었다. 일종의 괘씸죄다. 좀 더 자세하게 풀어보면 ‘알아서 자리에서 스스로 물러나지 않은 죄’ 혹은 ‘공식적인 자리에서 고위직에게 불평을 쏟아낸 죄’ 쯤으로 보면 된다. 이어진 ‘개인 뒷조사’와 ‘언론플레이’는 기가 막힐 지경이다.
이 지점에서 옛날 어르신들이 자주 하신 말씀이 생각난다.
“나이가 들면 죽어야지.”
이 말은 단지 ‘나이가 많기 때문에 죽어야 한다’는 의미보다는 ‘올바르지 못한 잣대’가 적용됐다는 사실을 암시한다. 물론 둥지를 튼 자리가 오래돼 썩고, 고약한 냄새가 난다면 새 자리를 만드는 것이 당연하다. 근데 적용된 기준이 ‘객관적·형평성’에서 어긋난다면, 그것은 ‘어설픈 잣대’일 뿐이며 ‘대중의 비난’에 직면할 가능성이 높다.
오래전이다. 20~30년 전쯤이다. 모 방송국 TV프로그램 중에 「스타 서바이벌 게임」이란 게 있었다. 일종의 짝짓기 놀이다. 남녀 각각 4명이 출연해서 마음에 들지 않는 출연자를 한 사람씩 탈락시킨다. 마지막에는 남자 2명, 여자 1명이 남게 되는데, 남자 연예인 2명이 혼자 남은 여자 출연자 앞에 서서 장난감 칼을 멋지게 뽑으며 이렇게 외친다. “호랑이야! 내가 간다.”
이 프로그램의 하이라이트는 이 부분이다. 두 자루의 칼끝에는 각기 다른 물건이 달려 있다. 한 사람은 날이 곧추선 칼이 나오지만, 나머지 한 사람은 ‘노가리’나 ‘대파’ 같은 민망한 것이 칼날 대신 달려 있다.
당시 시청자들이 이 프로그램을 보면서 배꼽을 잡고 웃는 이유는 ‘바짝 말라비틀어진 노가리’와 ‘숨이 죽어 축 늘어진 대파’가 아니라 사회 통념상 기준이 되는 ‘잣대’가 정작 그곳에 없기 때문이다.
행여나 ‘적합한 법집행’이라는 이름의 칼에 민망한 ‘노가리’를 매달고 마구 휘두르는 건 아닌가 생각해 볼 일이다.