물·불·빛 그리고 우리의 소망

유등의 꿈

유등(流燈)은 흐른다. ‘물·불·빛, 그리고 우리의 소망’이라는 꿈을 간직한 채 역사의 강을 따라 흐르고 있다. 시대와 사람이 바뀌어도 유등의 꿈은 결코 변하지 않는다. 다만 잠시 쉬어가는 여유를 가질 뿐, 멈추지도 않는다. 유등이 가진 가치 역시 인위적으로 바꿀 수 없다. 유등 그 자체로 진주의 역사이기에 그렇다. 물과 불과 빛에 담아낸 우리의 소망은 축제를 넘어서 이제는 진주의 역사로 자리 잡고 있다. 그래서 유등의 꿈은 진주의 꿈과 닮아 있다.

물·불·빛, 그리고 우리의 소망

진주남강유등축제의 슬로건이다. 임진왜란 진주대첩(晋州大捷)과 계사순의(癸巳殉義)에 기원을 두었다. 시리도록 시퍼런 물의 역사를 가진 남강(南江)과 국난 극복의 현장인 진주성을 끝끝내 지켜낸 진주 사민들의 횃불과 굶주린 섬 오랑캐에 치욕스런 패배를 안겨준 빛나는 역사를 유등에 담고 있다. 그리고 우리는 유등을 바라보며 우리의 소망을 기원한다. 

진주남강유등축제를 시작하기 전에 해마다 진주성임진대첩계사순의단에서 이렇게 고유(告由)한다. 

금수강산이 왜적의 발 아래 짓밟힐 때 호국성지인 진주성의 민관군은 ‘나라 없는 겨레 없고, 겨레 없는 나라 없다’는 충의로 하나 되었고, 피에 굶주린 섬 오랑캐에 치욕스런 패배를 안겨주며 민족의 수치를 씻었으니, 곧 청사에 빛나는 진주대첩입니다.

패전 설욕을 노린 10만 왜군의 재침(再侵)에 맞서 싸우다 중과부적과 고립무원으로 진주성 7만 민관군이 장렬한 순절을 맞이함에 초록빛 창창하던 천지에는 검붉은 유혈이 낭자하고, 백골이 언덕과 산을 이루었으나 진주인의 장엄한 의열과 충절 정신이 하늘을 울린 맵디 매운 호국정신의 승리였습니다. 불꽃 같은 충혼의백의 정신을 형형색색 등불에 담아 역사의 성과 강을 밝히며 기려 온 유등축제는 선조들의 호국·충절정신을 전 세계에 알려나가는 자랑스런 축제로 자리잡고 있습니다.

진주남강유등축제가 ‘유등의 꿈’을 여전히 간직하고 있는지 되돌아봐야 한다. 남강(南江)에 서려있는 한(恨)과 진주성(晋州城)의 아우성과 진주 사민들의 빛나는 호국정신이 담겨 있는지 말이다. 

교육자인 생전의 박종한 선생은 진주성과 남강을 바라보며 말했다. 

‘아직도 진주성에 가면 왜적과 싸우다 순국한 7만 명에 이르는 진주 백성들의 아우성 소리가 들리는 것 같다. 그리고 의암 아래 남강의 시퍼런 물 속에는 아직도 왜장을 껴안고 있는 논개의 서슬 퍼런 눈매가 보이는 듯하다.’

유등이 역사성을 잃으면 한갓 ‘동네 축제’에 그칠 뿐이다. 대한민국에서 수없이 사라져간 축제들이 이를 증명한다. ‘화려한 유등 뒤에 가려진 아픈 진주의 역사를 기억해야 한다’ 이것이 유등의 꿈이다.

유등놀이의 역사와 진주남강유등축제의 역사성

진주남강유등축제는 대한민국지방종합예술제의 효시인 개천예술제 유등놀이에서 시작되었다. 개천예술제에 수용된 유등(流燈)은 ‘진주의 액을 물리친다’는 의미를 갖고 있다. 이는 유등으로 남강을 환하게 밝힘으로써 돌아가신 선조들을 위로하는 한편 소망을 비는 뜻을 담고 있다. 1975년 개천예술제 관련 기록을 보면 유등대회의 의미를 ‘임진·계사년 진주성전투에서 순국한 조상의 얼을 추모한다’라고 적혀 있다. 이는 개천예술제 발기인의 한 사람인 파성 설창수의 ‘초혼유등(招魂流燈)’과 그 일맥상통한다. 

현재 유등의 역사적 사실에 대한 여러 설이 있다. 진주성 전투에서 순국한 선열들의 넋을 위로하고 진주의 액을 물리침으로써 진주시민들의 평안과 태평을 소망하는 의미를 지니고 있다는 설이 가장 유력하다.

따라서 진주남강유등축제의 역사성은 ‘임진왜란 진주성 전투’라는 역사성과 정체성을 담보하는 진주만의 독특한 문화유산이다. 진주남강유등축제의 연원을 임진왜란 진주성 전투에 둔다면 무려 430년이 넘는 역사이다. 개천예술제 특별행사로 특화된 제6회 영남예술제(1955년)에 둔다 하더라도 69년의 유구한 역사를 가진 축제가 된다. 

이러한 사실들을 미루어 볼 때 진주남강유등축제의 연원이 임진왜란 진주성 전투에 있다는 것은 지난 축제의 역사에서 충분히 알 수 있다. 따라서 축제의 역사성에 대해 더 이상 의문을 제기하는 것은 의미가 없다. 축제가 반드시 역사적 기록을 바탕을 전제로 해야 한다는 주장은 오히려 축제의 역사성과 정체성을 훼손하려는 악의적인 의도로 비쳐 질 가능성이 높다.

결론적으로 남강에 띄우는 유등놀이에 연원을 둔 진주남강유등축제는 우리 겨레의 수난기였던 임진왜란이라는 영욕의 민족사에 그 뿌리를 두고 있음과 동시에 임진대첩 계사순의라는 역사성과 정체성을 담보한 진주의 축제이다.

진주남강유등축제의 역사가 시작되다

진주남강유등축제의 성공은 대한민국 축제 역사에 한 획을 긋는 기념비적인 일로 기록되고 있다. 진주남강유등축제의 성공 요인은 진주 역사에 바탕을 둔 콘텐츠의 발굴에 있었다. 그리고 매력도가 높은 소재인 유등(流燈)을 축제로 발전시켰다는 점이다. 진주남강유등축제는 전국의 문화관광축제 가운데 유일하게 야간 관람형 축제로 개최되었다. 이른바 대한민국 야간축제의 서막을 연 것이다. 

전용 축제장을 구축한 것도 성공요인이었다. 진주는 진주성과 남강이라는 천혜의 자연환경을 갖춘 도시이다. 진주대첩의 역사적 현장인 진주성과 의기 논개의 혼이 살아 숨쉬는 의암바위와 남강은 전용 축제장으로서 최적의 조건을 갖추고 있다. 더불어 상류지역의 진양호와 하류지역의 수중보는 수량과 유속의 조절이 가능해 유등을 강에 띄우는 축제의 조건을 완벽하게 갖추었다. 또한 축제의 역발상을 통한 새롭고 다양한 시도 역시 진주남강유등축제의 성공을 이끄는 요인이 되었다. 

축제에 대한 지역민의 적극적인 참여 또한 성공요인이다. 동일한 시기에 다양한 지역축제가 개최되는 점도 도움이 되었다. 이른바 시너지 효과 발생 및 관광객 유치를 극대화할 수 있게 된 것이다. 진주남강유등축제를 시작으로 개천예술제, 코리아드라마페스티벌, 진주실크박람회, 진주공예인한마당 등의 축제가 동시에 개최됨으로써 축제 개최를 통한 각종 효과를 극대화할 수 있었던 것이다.

대한민국 축제 역사상 축제의 해외수출이라는 전무후무한 성과도 이루어냈다. 캐나다 오타와 윈터루드 축제, 캐나다 나이아가라 축제, 미국LA한인 축제, 미국 히달고시 보더페스터, 중국 시안 성벽 신춘 등 축제 등에 진주 유등을 수출했다. 이는 진주남강유등축제가 세계적인 명품 축제 대열에 합류함과 동시에 대한민국 고유문화를 외국에 전파한 첫 사례로 세계 무대 진출은 물론 진주남강유등축제의 명성을 세계적으로 알리는 교두보를 마련한 것이다.

진주남강유등축제가 올해로 24년의 역사를 맞이하고 있다. 제6회 영남예술제(1955년) 축하유등대회로 첫 선을 보인 이래 지난 제50회 개천예술제 특별행사로 개최된 제1회 진주남강국제등축제(2000년)라는 이름으로 독립한지 24년이 된 것이다.

진주남강유등축제는 축제 개최 5년만에 대한민국 최우수 축제에 선정되었다. 이어 대한민국 축제 역사상 10년이라는 최단기간에 대한민국 대표 축제로 선정되는 비약적인 발전을 이루었다. 2006~2010년까지 5년 연속 최우수축제로 선정된 것은 물론 2011~2013년까지 3년 연속 대한민국 대표축제로 자리잡았다. 2015~2019년까지는 대한민국 글로벌 육성축제였으며 2020년 부터는 대한민국 명예대표 문화관광축제로 자리매김하고 있다.

뜨거웠던 2013, 축제 배끼기 논란

지난 2013년은 진주 유등의 첫 해외 진출을 이룬 세계화의 원년이자, 서울시가 ‘유등의 꿈’을 훔치려는 시도가 일어났던 뜨거웠던 해이기도 하다. 서울시가 진주남강유등축제와 유사한 ‘서울 등축제’ 연례화 방침을 세웠다. 서울 등 축제의 주요 프로그램은 유등 띄우기, 소망등 터널 등과 같이 진주남강유등축제를 그대로 축소한 ‘모방 축제’였다. ‘유등의 역사성’은 버리고 ‘축제의 껍질’만 그대로 빼낀 것이다. 유등의 도시 진주는 참지 않았다.

비상대책위원회가 구성되고 서울 등 축제 반대 서명운동이 전개되었다. 진주시장을 비롯한 문화예술계가 서울에서 1인 시위를 함과 동시에 서울시에 등축제 중단을 촉구하고 나섰다. 서울등 축제 중단 촉구 1인 시위는 ‘진주남강유등축제 지키기’ 뿐만 아니라 ‘유등에 담긴 진주정신 지키기’였다. 경남의 시·군 의장협의회를 비롯해 동참하는 단체도 날로 늘어갔다. 

대한민국 국회의 국정감사 지적까지 나오면서 서울 등 축제 논란은 더욱 확산되었다. 마침내 서울시가 항복했다. ‘서울 등 축제 명칭 변경과 축제 주제와 내용의 차별화를 골자로 한 축제 발전협력서’를 진주시에 보내온 것이다. 이를 계기로 무려 1년 가까이 전국적인 관심을 불러 일으켰던 ‘서울 등 축제 배끼기 논란’은 물리적 법적 충돌이라는 일촉 즉발의 최악의 상황에서 상생의 길을 선택했다. 

진주시민들은 서울시의 등 축제 배끼기 시도를 무마시키고 ‘유등에 담긴 꿈’을 지켜냈다. 진주 유등은 뜨거웠던 2013년을 그렇게 떠나보냈다.

축제 글로벌화와 유료화 논란

진주남강유등축제의 세계 5대 축제 진입이 과제로 부상했다. 해결 방안의 하나로 제시된 것이 축제의 유료화였다. 진주남강유등축제의 유료화는 지자체 의존도가 높은 대한민국 축제의 급격한 변화를 예고했다. 축제 유료화에 대한 지역사회의 부정적인 여론도 있었지만, 축제 글로벌화를 위해서는 반드시 넘어야 할 산이었다. 2015년은 진주남강유등축제의 유료화 원년이었다.

유료화 첫 해인 2015년에 32억 원의 수입을 창출해 재정자립도를 80%로 높였다. 이듬해인 2016년에는 유료입장객 30만 명에 총 34억 원의 수입을 기록해 재정자립도는 84%를 기록했다. 이어 2017년에는 유료입장객 41만 명, 수입은 44억 원이었다. 실로 대한민국 축제 사상 최고의 기록이었다. 축제의 완전 자립화와 흑자축제로의 전환이라는 대한민국 축제의 이상을 진주남강유등축제가 실현한 것이었다. 진주남강유등축제의 세계 5대 축제로의 진입은 실현가능한 현실처럼 보였다. 하지만 그것은 희망사항이었다.

‘축제 가림막’ 논란이 제기되었다. 유료화를 위해 축제장을 가림막으로 막은 것이 문제가 된 것이다. 지역사회 전반에 걸쳐 축제 유료화에 대한 반대의견이 제기되었다. 정치권으로 확산된 축제 유료화 반대 논란은 결국 정치권의 정치도구화로 인해 ‘무료화’로 되돌아가 가게 된다. 

축제 유료화를 통해 글로벌 축제를 향해 달려나가던 ‘유등의 꿈’은 사실상 좌절되었고, 지역축제에 대한 특정 권력의 정치도구화로 진주남강유등축제는 ‘위기’를 맞이한다. 일단의 정치집단에 의한 정치 수단화 과정 속에서 축제는 ‘정체성’을 잃었고, 정치 자원화 과정 속에서 축제는 ‘생명력’을 상실한 것이다. ‘축제의 정치화=축제의 위기’라는 논리가 증명된 것이다.

‘유등의 꿈’ 기로에 서다

대한민국의 축제들은 경제적 파급효과라는 잣대 아래에서 스스로 존재가치를 증명해야 했다. 수많은 축제들이 예산 낭비와 소모성 행사라는 불명예를 안고 축제 현장에서 사라졌다. 이른바 ‘축제의 수난기’이다. 지역축제는 아직도 ‘축제의 위기와 수난기 극복’이라는 과제 앞에서 길을 잃고 서성거리고 있다. 

축제 유료화에 대한 비판의 홍수 속에서 ‘축제 산업 시대의 축제 경영’이라는 비전에는 아무도 관심을 두지 않았다. 다만 축제 유료화에 대한 비판적인 입장을 견지한 민심의 향배를 읽은 ‘축제 정치 수단화’만이 전면에 드러났다.

제7회 전국동시지방선거에서 진주남강유등축제 전면 무료화가 등장했다. 축제 유료화 당시, 정치권이 주도한 축제의 정체성 흔들기에 이어 축제의 생명력을 좌지우지 하는 정치적 자원화가 시작된 것이다.

축제 유료화 이후에도 여전히 축제 예산은 제자리걸음을 했고, 지속가능한 축제 발전의 희망조차도 건져낼 수 없었다. 이런 상황에서 진주남강유등축제는 또다시 정치권이 제기한 ‘축제 무료화’의 중심에 섰고, 무료화 이후에는 ‘축제 유료화’에 대한 모든 책임을 져야 했다.

축제 무료화에 대한 시민의 의견을 묻는 설문조사가 실시됐다. 그 결과에 따라 진주남강유등축제는 ‘남강의 개방성을 확보하고 지역민에게 도움이 되는 축제 운영을 위해 진주남강유등축제 입장료 무료화’가 전격 결정되었다. 지난 2018년의 일이다.

당시 진주문화예술재단 최용호 이사장은 진주남강유등축제가 다시 무료화된 이후 개최된 초혼점등 행사 자리에서 이렇게 말했다. 

“축제를 정치에 이용하지 말라”

이 발언은 지역축제에 대한 정치권의 정치 도구화에 대한 경고이자, 지자체의 축제 자원화 움직임에 대한 축제 원로의 따끔한 일침이었다. 

무료화 이후 진주남강유등축제는 대한민국 여느 축제와 다를바 없는 평범한 축제로 회귀했다. 더불어 진주남강유등축제를 주최하는 50년 역사의 진주문화예술재단과 진주시 출자출연기관인 진주문화관광재단 통합 논의를 촉발하는데까지 이르게 된다. 

‘유등의 꿈’은 복잡한 셈법이 엇갈린 이해관계와 이전투구 속에서 간신히 생명을 부지한 채, 역사의 뒤안길로 발걸음을 옮기고 있다.

유등의 꿈, 진주남강유등전시관

유등의 도시 진주에서 유등을 연중 관람할 수 있는 ‘진주남강유등전시관’이 문을 열었다. 국내 최초의 유등 전문 전시관이자, ‘대한민국 유등 1번지 진주’를 대표하는 상징적인 공간이다. 개관과 함께 ‘유등의 빛과 자연의 빛이 어우러진 시민문화공간’으로 자리매김하고 있다. 

지난 2023년 개관에 맞춰 ‘유등의 빛 희망으로 채우다’를 주제로 대한민국 등 공모대전 역대 수상작과 화려한 실크 소망등 터널, 유등의 연원과 진주의 정체성을 표현한 미디어 콘텐츠를 마련해 주목을 끌었다. 현재 박선기·박봉기·정진경 작가와 협업을 통해 유등을 현대적으로 새롭게 해석한 작품을 선보임과 동시에 유등을 상상하고 해석하는 전시 공간도 마련해 관람객의 발길을 모으고 있다.

진주남강유등전시관 인근의 물빛나루쉼터와 남강 유람선인 김시민호 등의 공간도 진주여행의 새로운 핫플레이스로 각광을 받고 있다. 물빛 나루 쉼터는 2022년 대한민국 목조건축대전과 2023년 캐나다 우드디자인 앤 빌딩 어워드 최우수상을 수상해 국내를 넘어 세계적인 목조건축물로 아름다움과 우수성을 인정받았다. 남강 유람선인 김시민호는 선상에서 바라보는 진주성과 남강의 물빛을 보며 힐링을 느낄 수 있다. 더불어 강물에 비친 진주성의 야경과 도시풍경을 맛보는 것은 덤이다.

진주남강유등전시관은 ‘유등의 꿈’을 담고 있는 공간이다. 물과 불과 빛, 그리고 우리의 소망을 담고자 노력했으며, 유등의 역사성과 정체성을 표현해 내고자 노력한 흔적도 곳곳에 보인다. 조금 더 다듬어 ‘유등의 꿈’이 실현되는 공간으로 자리했으면 하는 바람이다.

아주 오래 전의 일이지만, 소설 ‘유등의 꿈’을 집필한 박응상 작가가 ‘진주 남강 유등 세계 엑스포를 개최하자’는 목소릴 낸 적이 있었다. 대한민국 대표 축제를 넘어 세계 5대 축제 진입을 위한 구체적인 실행 방안으로 제시한 것이다. 

진정 진주남강유등축제가 가진 ‘유등의 꿈’을 실현하고자 한다면 ‘검토’가 아닌 ‘실천’이 앞서야 한다. 만약 ‘검토’한다면 ‘유등의 꿈’은 정지할 것이되, ‘실천’한다면 ‘유등의 꿈’은 계속될 것이다.