진주는 1919년 전국적으로 들불처럼 번진 대한독립운동의 기운을 이어받아 진주시민은 물론, 신분상 최하층민인 기생과 걸인들까지 분연히 일어나 대한민국의 독립을 목청껏 외친 3.1독립운동의 성지(聖地)이다.

이에 진주시민들은 1971년 7월 1일, 3·1운동 52주년을 맞아 독립운동에 참여한 선열들의 의거를 기리기 위하여 진주성 안에 「3.1독립운동기념비」를 세웠고, 지역의 문화단체인 (사)진주문화사랑모임은 1996년 ‘진주걸인·기생독립단 만세운동’을 재현한 이후, 해마다 행사를 통해 진주가 3.1독립운동의 성지임을 대내외에 표방하고 있다.

진주의 역사를 되돌아보면 1592년 임진왜란 당시 진주대첩을 통해 진주사람들의 국난극복의 의지를 천명했고, 1862년 진주농민항쟁을 통해서는 농민들이 주체정신(主體精神)을 갖고 수탈과 착취에 맞서 역사의 주인으로 우뚝섰으며, 1894년에는 수탈에 대한 불만을 넘어 반봉건 사회체제에 대한 항거와 일제의 침략을 저지하려는 진주 동학군의 치열한 전투가 일어난 소중한 역사를 간직하고 있다. 

진주정신으로 대표되는 이러한 정신적 유산은 1919년 3.1독립운동으로 이어졌고, 청년유생들의 학당이었던 낙육재가 구한말 국권 수호를 위한 진주의병 투쟁의 중심지로 자리한 것은 천년 진주역사의 흐름으로 봐서도 어쩌면 당연한 일이었다. 

구한말 진주의병 투쟁의 중심지 낙육재

낙육재(樂育齋)는 구한말 진주 청년유림(靑年儒林)들의 학당(學堂)이자, 일제침략에 당당히 맞서 싸운 진주지역 최후의 의병활동의 중심지로 진주역사에 기록되어 있다.

낙육재는 유능한 유생(儒生)을 뽑아 독서와 학술연구에 매진토록 하기 위해 설립된 관립서재(官立書齋)이다. 1721년 경상도 대구에 있던 경상감영 내에 처음 설치되었으며, 진주유림들의 끈질긴 요구에 의해 1896년 경상도가 경상남도와 경상북도로 나뉘고 경상남도 감영이 들어서면서 경상남도 도청(관찰사청) 소재지인 진주에도 낙육재가 설치되었다.

당시 낙육재는 중안리 대사지 위쪽에 위치했으며, 재사(齋舍)는 과거 지방군대의 직소(職所)였던 토포영(討捕營)으로 사용된 관청건물을 이용했다. 진주에 설치된 낙육재는 인근 지역 유림들의 적극적인 호응으로 경남지역 최고의 학당으로 자리잡기 시작했다.

도내 각 지역의 향교에 배출된 인재는 물론 경향각지의 청년 유생들이 대거 몰려 들어 경남 최고의 인재육성 기관으로 자리매김하게 된 것이다. 대한제국이 선포된 1897년 이후 민족자주화와 근대교육의 일환으로 낙육재는  ‘관립진주낙육학교(官立晋州樂育學校)’로 개교된다.

진주낙육고등학교는 근대 관립학교이면서 진주를 비롯한 경남지역의 우수한 인재가 모여들었다. 이런 측면에서 볼 때 낙육재는 민족적인 성향을 뚜렷히 간직한 교육기관이었다. 당시 낙육재 졸업식 광경을 찍은 사진을 보면 학생들 뒤에 걸려 있는 구한말 태극기 사진이 이를 증명하고 있다. 

이처럼 낙육재는 항일의식의 거점지이자 민족자주화 교육의 중심지로 자리매김해 나갔고, 1905년 을사보호조약을 기점으로 전국의 유림들이 항일운동에 적극적으로 나서게 된다. 이에 낙육재의 청년 유생들도 분연히 일어났다. 청년 유생들은 ‘동아개진교육회’라는 비밀결사조직을 만드는 한편 의병을 일으켜 일제의 각 관서를 습격하는 등 항일투쟁 전면에 나섰다.

진주문화원이 발간한 『진주이야기 100선』에 따르면 당시 유생들은 낙육재에 모여 혈서를 쓰고, 연판장을 만드는 등 항일투쟁에 대한 결의를 다졌으며 향후 의병봉기의 주역으로 크게 활약했다. 이들이 작성한 연판장에는 ‘왜놈들의 손아귀에 넘어가는 나라를 구하자’는 내용을 피로써 다짐한 집단 서약서였다.

일제는 낙육재 청년 유생들의 항일투쟁을 문제 삼아 1905년 12월 낙육재를 급습해서 유생들을 체포해 일부는 처형하고, 남아 있는 유생들은 모두 해산시키기도 했다. 일제는 1906년 진주에 통감부 이사청(理事廳) 지청을 두면서 낙육재를 폐쇄했다. 

낙육재 복원 무산

일제의 군대해산령으로 1907년 대한제국군 진주지방 부대가 주둔하던 군사주둔지인 진영의 지방군대였던 진영대가 해산된다. 진영대 해산으로 낙육재 유생들의 항일의병투쟁이 다시 일어날 것을 우려한 일제는 이듬해인 1908년 낙육재를 완전히 폐쇄한다. 

그러나 낙육재에서 항일투쟁을 하던 청년 유생 일부는 낙육재 폐쇄와 상관없이 경남 각지로 흩어져서 의병봉기를 일으키는 등 국권상실 이후까지도 의병투쟁을 계속했다.

당시 전국 최초의 지방일간지였던 경남일보는 의미있는 기사를 보도했다. 1909년 11월 16일자 경남일보에는 빈 건물로 오랫동안 방치돼 있던 낙육고등학교를 다시 개교해야 한다는 진주시민들의 여론을 가감없이 실었다.

당시 기사의 원문을 인용하면 다음과 같다.

‘當地 樂育高等學校는 道內 聰俊 子弟를 養成하는 一代機關인데 何事件을 因함인지 校門 閉鎖가 一週年을 近한 故로 一般 人士가 該校의 早速 開學함을 希望한다더라’

이같은 진주시민들의 요청에도 불구하고 낙육재는 재개교하지 못했다. 대신 낙육재가 있던 자리에 1906년 공립소학교를 옮겨왔으나 같은 해 폐쇄되고 만다. 1910년에는 낙육재 자리에 진주공립실업학교가 들어섰다가, 1923년에는 도립 자혜의원, 1925년에는 경상남도립 진주의료원으로 개칭되었다. 광복과 한국전쟁 이후 1982년 6월에 건물을 완전히 철거하고 1983년 7월 1일에는 지방공사 경상남도 진주의료원으로 개원했다. 

지금은 모 병원이 들어서 있는 중안동 4번지에 있던 구 진주의료원이 바로 구한말 진주의병 투쟁의 중심지였던 낙육재 자리이다. 낙육재 터는 이처럼 진주 의병운동 역사에 중요한 위치이나 지금은 그 모습을 찾을 수 없다. 진주의료원이 이전하면서 한때 진주 시민사회를 중심으로 낙육재 복원 주장이 나왔지만, 결국 민간에 매각되면서 그 뜻을 이루지 못하고 역사의 뒤안길로 사라져갔다.

3.1독립운동 100주년을 맞이해 임진왜란부터 해방에 이르기까지 뿌리 깊은 항일 성지인 진주의 낙육재와 진주시민의 항일 역사를 살펴보는 일은 매우 뜻깊은 일이 될 것이다.