진주의 무형문화유산은 그 역사성에 비해 제대로 된 가치를 발현하지 못하고 있다. 굳이 이유를 찾는다면 무형문화유산 보존과 계승에 대한 무관심과 자발적 노력의 부재 탓이다. 국가 유산 정책 방향 역시 무형문화유산보다는 유형문화유산에 인력과 예산이 집중되어 온 것 역시 잘 알려진 사실이다. 하지만 진주가 진정한 문화유산도시로 성장하려면 무형문화유산의 가치를 재인식하고 그 보존과 전승 방향을 다시 점검하는 기회를 마련해야 한다.

진주라는 지명을 굳이 적시하지 않아도 전국적인 명성을 갖고 있는 무형문화유산이 있다. 난봉가, 비빔밥, 냉면, 소싸움, 논개 등이다. 이들 진주무형문화유산이 가진 공통점은 문화유산의 발상지 진주의 위상을 점점 잃어가고 있다는 점이다. 그래서 무형문화유산의 역사성이 희미해지고 정체성마저 퇴색해 가고 있다는 일각의 오래된 지적은 더욱 뼈아프다. 

진주난봉가는 경상우도의 중심지인 진주와 남강을 배경으로 교방문화라는 문화적 특수성을 갖고 있다. 시집살이를 인내하며 살아 온 여성들의 항거의식이 내재돼 있으며 1980년대 군부독재시절의 억압받던 민중들의 삶과 대비되어 전국적인 인지도를 갖고 있다. 근데 진주에서는 인지도가 낮고 향유자도 흔치 않다. 지난해 진주유스오케스트라가 ‘진주난봉가 주제에 의한 환상곡’을 선보인 것이 그나마 지역 최초일 정도이다. 

근데 진주난봉가는 진주를 벗어나면 더 유명하다. 지금 진주난봉가는 전국적으로 국악, 합창, 뮤지컬, 방송 등 장르를 넘나들며 활용되고 있다. 최근 ‘헬로트로트’라는 방송프로그램에서 가수 하이량은 진주난봉가를 불러 안방극장에 깊은 여운을 남겼다. 정작 진주는 어떤가. 참으로 부끄러운 일이 아닐 수 없다.

비빔밥도 마찬가지이다. 대한민국 비빔밥의 원조라는 위상을 지켜왔던 진주비빔밥은 이미 오래전에 전주비빔밥에 밀려난지 오래라는 지적이다. 전주비빔밥은 지역경제활성화를 이끄는 대표적인 토속음식으로 자리 잡은 반면 진주비빔밥은 지금 그 명맥만 겨우 유지하고 있는 상황이라고 해도 과언이 아닐 것이다. 진주를 대표하는 무형문화유산이라는 명성에만 안주하고 있는 건 아닌지 돌아볼 필요가 있다. 

냉면도 냉정하게 바라봐야 한다. 평양냉면과 쌍벽을 이루는 진주냉면의 맛과 역사가 오늘날까지 이어지고 있는지 의문을 제기하지 않을 수 없다. 평양냉면은 전국 어디서든 맛 볼 수 있지만 정작 진주냉면은 그렇지 못하다. 냉정하게 말하자면, 평양냉면은 전국구이지만, 진주냉면은 지역구라는 지적은 겸허하게 받아들일 필요가 있다. 

소싸움도 청도의 유명세에 밀려났다는 지적은 어제 오늘의 일이 아니다. 소싸움 원조논쟁으로 한때 전국적인 관심을 받은 진주 소싸움은 최근 들어 소강상태에 들어갔다. 여기에는 특정 단체의 소싸움에 대한 문제 제기도 한 몫을 했다. 하지만 최근 소싸움의 국가무형문화유산 지정 추진에 진주가 주도적인 역할을 하지 못했다는 점은 두고두고 아쉽다. 어쩌면 그것이 진주 소싸움의 현주소일지도 모른다.

논개는 어떠한가. 지금 논개는 ‘의로운 기생’이라는 타이틀을 상실할 위기에 놓여 있다. 인터넷을 찾아보면 바로 확인 할 수 있다. 조선 조정이 내린 ‘의기사’라는 사당이 갖는 의미가 퇴색되고 있어도 ‘강 건너 불구경’이다. 진주·장수·함양 중에 논개 선양에 가장 적극적인 곳이 진주라고 말하기 어렵다. 불편하지만 사실이다.

진주난봉가, 진주비빔밥, 진주냉면, 진주소싸움, 의기논개는 진주를 넘어 대한민국을 대표하는 무형문화유산이다. 만약 이들 무형문화유산이 갖고 있는 명성에만 기대고 안주한다면 언젠가는 잃어버리거나 빼앗기고 말지도 모른다는 위기감을 가져야 한다. 무형문화유산은 늘 거듭나고 재창조되는 것이 본질이자 생명이다. 진주무형문화유산의 보존·전승을 위한 새로운 패러다임의 구축과 비전이 제시되어야 한다. 

늦지 않았다.