경남(慶南)과 충남(忠南), 평북도청(平北道廳)을 경부(京釜)·경의선(京義線) 철도(鐵道)의 요충지로 옮기겠다는 총독부의 판단은 3·1운동을 거치는 과정에서 굳어졌다. 보다 효율적인 식민통치를 수행하기 위해 행정권력 운용의 기동성이 필요했고, 보다 강한 주민통제(住民統制)의 필요성 때문이었다.

경남도청(慶南道廳) 부산이전설(釜山移轉說)이 조금 더 구체적으로 보도된 것은 조선일보(朝鮮日報)와 동아일보(東亞日報) 등의 신문이 발간된 직후인 1920년 4월 8일이었다. 동아일보 4월 8일 자 보도에서 ‘도청 소재지로 가장 불편한 지점에 있는 경상남도청의 이전은 오래된 현안이었는데 총독부에서 최근 이전을 결정했고, 이전지는 부산 남해안 대정공원(大正公園, 부산시 중구 충무초등학교) 부근이 될 듯하다.’라고 보도했다. 

이에 대해 총독부는 ‘1920년도 예산에 계상되어 있지 않아 이전은 불가능하며 도청을 신축해야 하나 그 후보지로 진주(晋州)·마산(馬山)·부산(釜山)의 3개 지역을 두고 고려하고 있는 상태이며 반드시 부산으로 간다는 것은 아니다’라는 다분히 의도적인 발언을 흘려 신문 기사화하기도 했다.

이에 당황한 진주에서는 4월 10일 반대시민대회(反對市民大會)를 개최했고, 일부에서는 철시시위(撤市 示威)까지 벌였다. 시민대회 결정에 따라 일본인 변호사 사무실에 「진주도청이전방지동맹회(晋州道廳 移轉防止同盟會)」라는 간판을 걸고, 진주 인근의 사천, 산청, 합천, 거창, 하동, 남해, 의령, 함양, 고성, 통영, 함안 등 각 군(郡)에 대표를 보내 반대청원 서명운동을 전개해 1만여 명의 서명을 받아 총독부와 동경의 중앙정부에 송부하기도 했다.

5월 16일 제5회 시민대회에서는 3,000여 명의 시민이 모인 가운데 격렬한 이전 반대 성토연설이 계속되었고, 이전방지동맹회가 선정한 8명의 진정위원은 5월 23일 총독부를 항의 방문했다.

이에 총독부에서는 소란을 감수하면서까지 이전을 강행할 준비가 되어 있지 않았다고 판단한 때문인지 “도청이전 의사가 없다”고 말하면서 진정위원을 돌려보냈다. 

1923년 진주에서는 백정해방운동인 형평운동이 일어난 데 이어, 1924년 부산에서 약 1만여 명에 달하는 노동자에 대한 일본 입국제한 조치가 시행되면서 사회혼란이 극에 달했다. 이러한 사건들로 인해 도청 이전문제는 거의 잊혀져 갔지만, 1924년 중반쯤에 이르러 진주시민들은 총독부의 수상한 움직임을 감지하게 된다.